La firma brasileña CBMM comenzó a probar en camiones eléctricos Volkswagen una batería a base de niobio que, según afirma, se puede cargar mucho más rápido que otras en el mercado. CBMM, respaldada por la multimillonaria familia brasileña Moreira Salles, que también dirige Itaú Unibanco, espera que el proyecto pueda ayudar a alcanzar su objetivo de multiplicar casi nueve veces sus ingresos por unidad de baterías, hasta u$s 100 millones para 2026. La empresa vende productos de niobio a acereras como su negocio principal, pero ha estado buscando diversificar sus fuentes de ingresos.
Ahora lanzó un prototipo de la nueva batería de iones, desarrollada junto a Toshiba y fabricada con litio y niobio. Este último es un elemento químico de número atómico 41 situado en el grupo 5 de la tabla periódica de los elementos. Se simboliza como Nb. Las nuevas baterías de niobio-grafeno podrían incrementar la duración de las baterías 10 veces más que las vigentes de iones de litio, es decir, que tengan un rendimiento de más de 30 años. Se trata de un metal de transición dúctil, gris, blando y poco abundante. Se encuentra en el mineral niobita, también llamado columbita, y se utiliza en aleaciones.
Se estima que las baterías de litio con recubrimiento de niobio aumentan entre 10% y 18% su capacidad, a través de un tratamiento químico para el cátodo que utiliza óxido de niobio en lugar de litio, elimina las impurezas que se crean en el primer ciclo de carga y descarga de las baterías de litio y permite reducir la degradación a lo largo de su vida útil.